¿Les suena el nombre “La Laja”?... Les
doy una pista…. ¿Conoce el embalse Santa Juana?... ¿Ha recorrido los 14 kilómetros
de extensión de sus aguas cortina arriba?.... Debajo de todos esos miles de
millones de metros cúbicos de agua estuvo ubicado este pueblito hasta el año
1995.
La Laja llegó a ser un hermoso poblado,
donde sobresalían sus huertos con plantaciones de paltos, duraznales, nísperos,
limoneros, parronales, porotos, choclos, tomates y otras hortalizas. Para los
viajeros que subían o bajaban desde Alto del Carmen era casi obligatorio hacer
un alto en La Laja, ya que allí podían disfrutar de la hospitalidad de la gente
lugareña y los primores de temporada.
Este pueblo tuvo una característica muy
particular. Casi toda su población compartía dos apellidos: Huanchicay y Varas.
Don Pedro Huanchicay es el primer vecino del que se tiene registro, por una
ofrenda económica que realizó al Santuario de la Virgen de Andacollo en 1875,
según la anotación que hizo el encargado de este templo.Estaba casado con doña
Felisa Varas, de cuya unión seguramente se extendió el árbol genealógico, a
partir de esos años. De hecho, en 1880 aparecen bautizando al primogénito Pedro
Segundo Huanchicay Varas.
La Laja tuvo su propia escuela,
alrededor de 1920, siendo su directora doña Corali Vargas, quien en 1925 dio
aviso a las autoridades sanitarias de Vallenar que la tos convulsiva se dejaba
sentir en el poblado como una verdadera epidemia, razón por la cual pidió el
cierre de su colegio hasta que pasara la emergencia.Otras profesoras de este
colegio fueron Raquel Maurás, Estefanía Aguirre, Josefina Patiño y Smara Cruz
Rivera, quien ejerció su cargo hasta el año 1970.La última profesora de esta
escuela unidocente fue doña Eliana Varas Espejo, nacida, criada y educada en este
mismo pueblo, quien tuvo eldolor de poner candado por fuera a su querida
escuelita en 1995, ya que habían terminado los trabajos de la cortina del
embalse y pronto empezaría el proceso de inundación
del valle para el llenado del embalse, lo que ocurrió a plenitud en 1997, luego
del verdadero diluvio que se dejó sentir en la región, lo que trajo consigo una
gran avenida del rio, como nunca antes había ocurrido, haciendo que el embalse
se llenara milagrosamente en apenas un par de meses.
Allí, bajo el agua, quedó la pequeña
escuelita; al igual que los callejones Los Lúcumos y La Era que conducían,
respectivamente, hasta el predio de José Mercedes Varas Herrera y Justino
Huanchicay. Sin embargo, por muchos años se pudo ver la copa del pino gigante
que seguía erguido, asomando sobre el nivel de las aguas, como mudo testigo de
que allí alguna vez allí hubo una pequeña aldea, en la que nacieron y crecieron
muchos “lajinos”, para quienessu pueblo era prácticamente un paraíso en medio
de la provincia del Huasco.
BONUS TRACK: EFEMERIDE REGIONAL
Rafael Segundo Torreblanca Dolarea fue
un poeta, ingeniero y soldado copiapino que, a los 26 años de edad, murió en
acto heroico en la Batalla de Alto Alianza, en Tacna, en plena Guerra del
Pacífico, al amanecer del 26 de mayo de 1880, cuando en compañía delsoldado juramentado,
Moisés Arce, se lanzó al frente de sus hombres en la hora de mayor refriega,
encontrando la inmortalidad en medio de las filas enemigas, como solo caían en
aquel tiempo los héroes acribillados de balas y bayonetazos.
Su nombre está inmortalizado en el
patronímico de nuestro regimiento 23 “Copiapó” y en diversas calles y
poblaciones de nuestra región, como la población Torreblanca de Vallenar y
Copiapó, en homenaje y reconocimiento a un hijo que con su vida defendió la
honra y el honor de los hombres de Atacama.